作者丨历史国编辑部
编辑丨历史国编辑部
七百多年前，一个威尼斯年轻人跟随父亲和叔叔，踏上了前往东方的漫长旅程。他不知道的是，这次旅行不仅改变了他的一生，更改变了整个欧洲对世界的认知。
这个年轻人就是马可·波罗。
1271年，17岁的马可·波罗从威尼斯出发，历经三年多的艰苦跋涉，终于到达了元朝的上都（今内蒙古多伦县西北）。当时的中国，正处于元世祖忽必烈统治的巅峰时期。年轻的马可没有想到，自己将会在这片神奇的土地上生活整整17年。
当他回到故乡威尼斯时，带回的不仅是一箱箱东方珍宝，更有一个震撼欧洲的故事。在遥远的东方，存在一个远比欧洲文明、富裕、先进的庞大帝国。
让马可波罗惊叹的东方都市
马可·波罗在游记中描绘的元大都（今北京），对于当时还住在阴暗狭窄石屋里的欧洲人来说，简直像天方夜谭。
“全城地面规划有如棋盘，其美善之极，未可言宣。”马可这样描述大都的城市规划。元大都的宫城位于正南偏西，皇宫之大、殿堂之宽、建筑之美、藏物之丰，都给他留下了难以磨灭的印象。相比之下，当时的欧洲城市，即使是威尼斯这样的商业重镇，也远不及大都的规模和气势。
但真正让马可震惊的，是杭州。
这个被他称为“天城”的地方，简直是人间天堂。马可·波罗在游记中记载，杭州城人口稠密，房屋达160万所，商业发达，“城中有大市10所，沿街小市无数”。杭州人对来贸易的外国人非常亲切，“待遇周到，辅助及劝导，尽其所能”。
他甚至感叹道：“行在城所供给之快乐，世界诸城无有及之者，人处其中自信为置身天堂。” 对于一个来自威尼斯的欧洲人来说，杭州的繁华程度远远超出了他的想象。
杭州的桥梁数量也给马可留下了深刻印象——他称城中有12000座桥。要知道，当时的欧洲城市，能有一座像样的石桥就已经很了不起了。
领先世界的金融科技
马可·波罗在东方发现了一样他从未见过的东西——纸币。
在当时的欧洲，人们还在使用金银硬币进行交易，不仅笨重而且危险。但在中国，元朝已经实现了纸币在全国范围内的流通使用。马可详细记录了纸币的制作过程：中国人将桑树皮剥下，取出内层的白色细皮泡水，然后放在臼中研碎，用这种粉末制成纸张，再印制成纸币。
更让马可惊叹的是纸币的流通制度：“这种纸币不但通行国内，就是在和外商贸易中也有流通。” 如果百姓在使用过程中纸币产生了污损，只需花费纸币面值的百分之三，即可兑换崭新的纸币。
中国是世界上最早发明和使用纸币的国家。北宋初年发行的“交子”是中国最早出现的纸币，元朝建立后发行“中统元宝交钞”，简称中统钞。元朝还建立了较为完善的钞法制度，对破旧纸币采取回收换新钞的处理方式，并加盖“昏烂钞印”戳记防止回流社会。
当欧洲人还在为金银的携带和保管发愁时，中国已经有了如此先进的金融体系，这无疑让马可波罗对东方的文明程度刮目相看。
煤炭的发现
另一个让马可波罗大开眼界的东西是煤炭。
在当时的世界绝大多数国家，人们根本不知道煤是什么。马可所在的威尼斯，人们仍然依赖木材作为主要燃料。但在中国，煤炭已经成为各地百姓最常用的燃料。
马可这样描述这种神奇的黑色石头：“这种黑色的石头能像木材一样被点燃，但它的可燃性远远超过木材。倘若在夜间点燃这种黑色石头，第二天清晨石头也不会燃尽。这种石头的产量非常高，所以价格并不昂贵。”
他的描述虽然朴素，但准确捕捉到了煤炭相比木材的巨大优势，热值高、燃烧时间长、价格便宜。煤炭的大规模使用，为中国的手工业发展提供了强大的能源支持，这是当时欧洲难以企及的。
发达的交通网络
元朝贯通了京杭大运河，运河沿线城市的商贸迅速繁荣。马可波罗曾经沿着运河旅行，他对这条浩瀚的人工水道印象深刻，不止一次提到运河上的客船、货船，“熙来攘往，数不胜数”。
他这样描述运河的价值：“运河既深又宽，就像真正的河流一样。它为中国起到了非常好的联结作用，能够让满载货物的商船在中原大地上畅行无阻。”
马可波罗跟随父亲经商，在17年的时间里多次沿着运河北上南下，足迹几乎遍布所有沿岸城市。他在游记中对这些城市都有详细记载。
相比之下，当时的欧洲道路状况极差，运输主要依靠畜力和人力，效率远远无法与中国的运河网络相比。
世界第一大港——泉州
1291年，马可波罗结束了在中国的商旅生涯，从泉州登船返回故乡。他对这座城市的评价极高：“商人云集和货物靡集的情形简直无法尽言。”
当时的泉州，是世界上最大的港口之一，与埃及的亚历山大港并列为世界第一大港。泉州生长着很多刺桐树，故以“刺桐城”闻名于世。
意大利商人兼学者雅各·德安科纳于1271年到达泉州，他在《光之城》一书中记录了当时的盛况：“整个江面上布满了一艘艘令人惊奇的货船。”这里的居民种族、语言、文化多样，商人无数，“有法兰克人、萨拉森人、印度人、犹太人，还有中国的商人”。
摩洛哥旅行家伊本·白图泰于1341年也到过泉州，他认为那是“世界上最大的港口”，“大海船百艘，小船无数”。泉州的繁荣，充分证明了当时中国在世界贸易中的核心地位。
东学西渐
马可波罗在中国的所见所闻，反映了13世纪东方发展的真实高度。
在科技方面，元代发明的火炮是基于宋人的土火枪改进而来的，发达的技术使当时的中国成为世界上最发达的国家之一。中国的火药、磁罗盘等先进技术，后来通过丝绸之路传向西方，为世界文明的发展做出了巨大贡献。
在医学领域，元朝时期伊斯兰医药入华，元廷诏令增广《本草》，将“番药”补入中国药典。同时，中国的《脉经》等著作经翻译录入《伊利汗中国科技珍宝书》，中国医学开始西传。这种医学知识的双向交流，体现了当时中国文化的开放与包容。
在农业方面，源自东南亚的占城稻很有可能就是通过泉州进入中国的。这种稻米品种与中国本土品种相比成熟更快也更抗旱，大大提高了中国的粮食产量。占城稻的引进和推广，让中国能够养活更多人口，为经济发展奠定了坚实基础。
在经济制度上，元朝实行行省制度，首都大都（今北京）是闻名世界的商业中心。元朝同许多国家和地区有贸易关系，福建省的泉州是元朝最大的港口，在当时和埃及的亚历山大港并列为世界第一大港。
马可波罗的“谎言”
当马可波罗回到威尼斯，向人们讲述东方的神奇时，迎接他的不是掌声，而是嘲笑和质疑。
对于当时还处于中世纪黑暗中的欧洲人来说，马可波罗描述的世界太过离奇。他们根本不敢相信，世界上会有如此繁荣、文明、先进的国度。威尼斯人都用“这是一个马可波罗”来形容虚假新闻。
在马可波罗临终前，他的朋友甚至劝他向公众澄清那些见闻都是假的，因为撒谎者无法升入天堂。但马可波罗始终坚持自己的见闻是真的，并对朋友说道：“这本书中记载的只是我见闻的一部分，我只将我的东方见闻说了一半而已。”
欧洲人之所以难以相信马可波罗的描述，根本原因在于当时的欧洲与东方发展水平差距太大。在13-14世纪，中国正处于科技、经济、制度全面领先的时代，而欧洲则处于相对落后的中世纪。
正如清华大学教授张国刚所指出的，马可波罗东行的时代，正是欧亚大陆平衡被打破、西方超越东方之前的200多年。在这200多年里，东方的中国一直是世界文明的高地。
马可波罗游记的巨大影响
尽管当时许多欧洲人不相信马可波罗的描述，但他的游记仍然产生了巨大影响。
《马可波罗游记》第一次比较全面地向欧洲人介绍了中国，将地大物博、文教昌明的中国形象展示在世人面前。它记述了中国无穷无尽的财富资源、完善的交通驿站制度以及华丽的宫殿、昌明的文教和许多名城的繁荣景象。
西方地理学家根据书中的描述，绘制了早期的“世界地图”，对以后新航路的开辟产生了巨大影响。哥伦布正是受到马可波罗游记的鼓舞，才立志向西航行寻找东方。实际上，哥伦布深信马可波罗的描述，他从西班牙出发航行后登上美洲大陆，还坚持认为自己找到了中国。
葡萄牙航海家亨利王子得到了威尼斯人弗拉·毛罗绘制的地图，这幅地图指出向东航行可以抵达亚洲。葡萄牙水手将这种可能性变成现实，最终达·伽马绕道好望角到达了印度。
从某种意义上说，马可波罗的游记直接或间接地开辟了中西方直接联系和接触的新时代，给中世纪的欧洲带来了新世纪的曙光。
蒙古时代：全球化的开端
马可波罗之所以能够东行，与蒙古帝国的兴起密切相关。
十三世纪初，蒙古铁木真兴起之后，带领蒙古士兵不断朝西方扩张，一个空前绝后的庞然大物于东方崛起，由太平洋至多瑙河的所有国家几乎都成了蒙古的附属国。
蒙古军队在四处征战的同时，也敲碎了阻碍东西文化交流的壁垒。蒙古人建立了一套成熟的驿站系统，在欧亚大陆搭建起沟通的桥梁。在蒙古各个汗国共同保护下，陆上丝绸之路焕发出新的生机。
正是在这样的背景下，马可波罗的东行成为可能。正如张国刚教授所言，蒙古汗国营造了一个更为宽松的海陆贸易通道，使得马可波罗的东行成为可能。
有学者甚至提出，蒙元时代是全球化的真正开端。正是马可波罗带回的中国故事，构成了欧洲远航的第一动力；火药、磁罗盘技术的西传，构成了远航的便利条件。
结语
回顾马可波罗和他的世界，我们看到的不仅是一个旅行家的传奇经历，更是一个时代的缩影。
在那个时代，东方的发展远远领先于西方。中国拥有世界上最繁华的城市、最先进的金融体系、最发达的交通网络、最繁荣的海外贸易。当欧洲人还在中世纪的黑暗中摸索时，中国已经进入了科技、经济、制度全面繁荣的时期。
马可波罗的游记，让欧洲人第一次全面了解这个神奇而发达的东方国度。尽管当时许多人嘲笑他、质疑他，但历史的真相最终证明，他所描述的并非谎言，而是当时世界上最先进文明的真实写照。
700多年后的今天，当我们重读《马可波罗游记》，依然能够感受到那个时代东方的辉煌。马可波罗和他的游记，不仅是东西方文化交流的见证，更是一个时代东方领先于西方的有力证明。
正如一位学者所言，如果当年没有马可波罗带回的中国故事，没有他对东方的真实记录，西方或许会长久地落后于东方。因为正是这些故事，激发了欧洲人探索世界的勇气和动力，推动了人类文明的前进步伐。
马可波罗和他的世界，永远镌刻在人类文明交流的历史长卷上，告诉我们文明互鉴的力量，也提醒我们：无论何时，保持开放的心态、探索未知的勇气，都是推动人类进步的不竭动力。
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